Bajo (instrumento musical)

El bajo nació como un instrumento musical eléctrico de cuatro cuerdas, un híbrido entre la guitarra y el contrabajo, tal como lo explica su nombre original: guitarra baja (en inglés bass guitar, pronunciado beis guitar; la pronunciación bas significa ‘lubina chilena’).

Hasta hoy en día el instrumento ha tenido muchas evoluciones, se ven con mayor cantidad de cuerdas (partiendo de 4, pueden encontrarse de 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11 y 12), y con mayor cantidad de espacios o trastes (hasta 24, generalmente; existen mayores), aunque hay una variedad que no los posee, y se denomida "fretless" (literalmente, "sin trastes"). Estos conservan un "toque" comparable al que se tendría con un contrabajo. También del mismo ya han evolucionado incluso otros intrumentos, como el stick.

El término bajo proviene del hecho de ser el instrumento de cuerdas que reproduce las frecuencias más graves del espectro sonoro. El bajo se utiliza ampliamente en los más diversos tipos de música: funk (en todas sus variantes), jazz, rock y metal, muy fuertemente en el pop, en el country, etc. En la música clásica el instrumento utilizado casi exclusivamente es el contrabajo (que por el hecho de ser «acústico» no siempre necesita amplificación).

El bajo eléctrico está construido de la misma forma que una guitarra eléctrica. Dispone de una base sólida, en las que están fijados uno de los extremos de las cuerdas. Debajo de las cuerdas se encuentran unas pastillas electromagnéticas (cápsulas o micrófonos), que captan la vibración de las cuerdas, la traducen a una señal eléctrica y la envían a través de la línea (cable) al amplificador y/o a los altavoces. Según el modelo, se dispone de unas perillas giratorias (potenciómetros) que sirven para ajustar el volumen general o de cada cápsula, el nivel de bajos, medios o agudos (también llamado tono -en inglés tone-), y para controlar efectos que puedan aplicársele.

Se sabe que la guitarra es ejecutada normalmente con uñas y dedos, o con pajuelas (púas o plumillas) de plástico, o combinando los tres. El bajo generalmente se toca con la yema de los dedos. Aun así, hay otras manera de ejecutarlo, destacándose, además del uso de púas, palos, el slap golpeándolo con el dedo pulgar, el pop estirando o pellizcando (pizzicato) las cuerdas, usando las yemas de los dedos, o el tap, apoyando las yemas de los dedos sobre las cuerdas contra el diapasón, como se dijo antes.

Usualmente el bajo es de gran importancia en el conjunto de instrumentos, destacando que produce sonidos musicales en armonía con la música y al mismo tiempo un efecto rítmico. Sin embargo, también logra cierta importancia en el area melódica y como un instrumento solista o con un papel más destacado en la banda según cada interprete, pero saliendo definitivamente del estado exclusivo de "instrumento de base" a como se le señalaba generalmente.

Origen

El origen del bajo eléctrico se sitúa sobre el año 1951, en Estados Unidos. Su creador fue Leo Fender. Fender construyó su diseño para aliviar los problemas de espacio y sonido de los contrabajos de la época reduciendo drásticamente el cuerpo, incorporando la amplificación eléctrica y añadiendo los trastes.

Aparición de los trastes

El primer modelo fue denominado Fender Precision Bass, y no por casualidad: frente a los contrabajos (que poseen el diapasón completamente liso, como un violín, donde el ejecutante debe tener muchísima técnica para producir alturas afinadas), el nuevo instrumento incorporaba trastes (como las guitarras, donde no importa demasiado dónde se pone exactamente el dedo: siempre se genera la altura correcta). La aparición de los trastes hizo que la afinación del bajo fuese mucho más precisa.

Otro cambio fundamental que representa el bajo eléctrico es la de la amplificación del sonido. Antiguamente para amplificar el sonido predominaba la longitud y grosor de las cuerdas y el tamaño de la caja de resonancia. Por lo tanto, un instrumento como el contrabajo necesitaba ser enorme para ser percibido con nitidez por el oído humano. En un bajo eléctrico, en cambio, la amplificación se produce por medio de pastillas electromagnéticas.

Después del bajo Precission vinieron otros modelos como el Jazz Bass, que junto al Precission Bass hicieron la serie estándar de Fender, el clásico Mustang Bass y los grandes bajos Dimension Bass y Zone Bass con sus múltiples variaciones.

Cuerpo

El cuerpo de un bajo suele estar hecho de madera y la elección de la misma es muy importante en el sonido del instrumento (Cabe aclarar que existen cuerpos y mástiles de grafito - Steinberger, Modulus Graphite - y algunos de acrílico o compuestos plásticos). Actualmente se emplean, hablando de maderas, sobre todo el chopo, aliso y tilo americano para el cuerpo y arce, palo de rosa, palo ferro y ébano para el mástil, así como una amplia gama de maderas africanas, como la bubinga o el wenge.

La madera de chopo es la más suave y tiende a "absorber" el sonido. El aliso es una buena madera de bastante peso utilizada para sacar sonido con garra de registro medio, el típico sonido del Precission; el tilo americano está entre los dos anteriores y es muy ligero, lo que repercute en la resonancia general de las cuerdas.

En cuanto al mástil, la madera de palo de rosa es la que produce un sonido más cálido; la de palo-ferro suena muy parecido; el arce es un poco más brillante y el ébano combina la calidez del palo de rosa y la brillantez del arce, para un sonido más equilibrado.

El mástil puede estar atornillado al cuerpo, o puede ser del tipo neck-thru body (cuando el mástil y el cuerpo están hechos de un mismo trozo de madera). La ventaja de este último es que permite que la vibración del sonido se transmita uniformemente y sin variaciones del mástil al cuerpo, para que allí sea recogida por las pastillas del mismo modo.

Pastillas o micrófonos

Una pastilla se ocupa de transformar la vibración de las cuerdas en impulsos eléctricos usando el principio de inducción electromagnética. La pastilla se compone de un imán (núcleo) que refuerza la corriente inducida en la pastilla y un bobinado. Mediante la técnica de doble imán (colocando dos imanes con sus bobinas por cuerda) se consigue cancelar el ruido de fondo que pueden provocar otros aparatos electrónicos.

Single-coil (Bobina Sencilla)

El diseño más simple y el sonido más puro. Son las clásicas pastillas que se pueden ver en cualquier Jazz Bass, una más cerca del puente y otra más cerca del mástil, aunque los primeros Precision (1951 - 1957) llevaban una sola de este tipo. Saca unos sonidos medios muy potentes y define muy bien los agudos. Por el contrario, son susceptibles de recoger zumbidos no deseados procedentes de transformadores o luces de escenario.

Humbucker

Básicamente es como dos single-coil pegadas una junto a otra, con las bobinas enrrolladas en direcciones opuestas y uno de los dos imanes invertido. Este diseño elimina los zumbidos y consigue un potente sonido oscuro con menos agudos que una single-coil. Las humbucker también pueden tener un diseño tipo "split" (dividido), donde la pastilla viene separada en dos mitades. Esto se puede ver en cualquier Precision posterior a 1957.

Stacked humbucker

Parece una single-coil, pero en realidad son dos, una montada sobre la otra para eliminar zumbidos. No sacan un sonido tan grueso como una humbucker típica, aunque su sonido sigue siendo grande y conserva muchas cualidades de ésta.

Soapbar

Literalmente pastilla de jabón debido a la forma rectangular de la funda de plástico. Debajo de esta puede haber cualqueir tipo de pastilla. Esto nos deja más espacio para colocarle preamplificación activa o imanes más grandes para un sonido más contundente dentro de la funda.

Cuerdas

Las cuerdas de bajo se afinan: mi₁, la₁, re₂ y sol₂ (en el formato de cuatro cuerdas). Para el bajo de cinco o seis cuerdas , se les agrega las afinaciones si y do correspondientemente .Pero no es extraño escuchar otras afinaciones para lograr conseguir otros timbres y armado de acordes.

Hay tres tipos básicos de cuerdas para bajo: roundwound, flatwound y halfwound. Las "roundwound" son las más corrientes, de 'entorchado' circular. Estas dan un sonido brillante que se sostiene por más tiempo después del pulsado de la cuerda (sustain). Por el contrario, las "flatwound" son de entorchado plano y entregan un sonido más apagado y con menos "sustain". Las "halfwound" no se utilizan tanto como los dos tipos anteriores y son un híbrido, ya que tienen la mitad superior de la cuerda de entorchado plano y la inferior de entorchado normal.

A un bajo sin trastes ("fretless") es recomendable ponerle cuerdas flatwound, de lo contrario la fricción dañaría la madera del mástil. Para bajos con trastes suelen utilizarse las "roundwound" sin mayor problema, aunque también pueden usarse "flatwounds" para probar un sonido más oscuro, como hacen muchos bajistas de country. Desde luego, para tocar slap o conseguir un sonido metálico son más apropiadas las "roundwound".

También las cuerdas poseen un grosor característico por lo cual al ser pulsadas , dan un sonido característico ; para la primera cuerda (más delgada) el grosor normal es:0,4 mm , para la segunda cuerda es :0,6 mm , para la tercera cuerda :0,8 ,para la cuerta cuerda:1,0 mm y para la quinta cuerda es:1,3 mm; aunque puede variar su grosor dependiendo su uso ; por ejemplo : se usan cuerdas más delgadas para slap , ya que estas poseen un grosor mucho más apropiado para esta técnica.

Bajo pasivo

Una pastilla que no necesita fuente de alimentación para transmitir una señal se llama pasiva o de alta impedancia. Al principio todos los bajos eran así y muchos todavía lo son. Sacan un sonido natural, definido. Con electrónica pasiva solamente se puede cortar la salida de la señal, por lo que únicamente podremos quitarle los agudos con el botón de control de tono. Con este sistema se pierde algo de agudos en el sonido al usar un cable muy largo, además el volumen de salida de la señal es menor que con un bajo activo.

Bajo activo

Fue la revolución del sonido del bajo. Popularizada por Alembic a finales de los años 60, necesita fuente de alimentación para preamplificar la señal antes de enviarla al amplificador. Las pastillas de electrónica activa son de baja impedancia porque usan menos alambre alrededor de los imanes, para conseguir una respuesta de frecuencia más amplia. El único punto negativo es la necesidad de una pila que alimente el sistema.

Tocar con electrónica activa tiene muchas ventajas: no hay zumbidos, se gana en más bajos y agudos, se obtiene un mayor nivel de salida (necesario cuando el cable es muy largo) y se dispone de un sistema de ecualización incorporado para transformaciones adicionales de las propiedades del sonido. Debido a su habilidad para cortar o potenciar la señal así como varias bandas de ecualización, este tipo de electrónica es muy versátil.

Equipo adicional

Para sonar, el bajo eléctrico necesita de un equipo adicional al instrumento en sí, puesto que el sonido que produce por sí mismo es de muy bajo volumen. Así, en el bajo eléctrico las pastillas se encargan de transformar la vibración de la cuerda en señales eléctricas de baja potencia, éstas se transmiten con un cable o un sistema inalámbrico al amplificador, donde el sonido pasa por tres fases, que pueden estar separadas en distintos equipos.

Preamplificación

Ésta es la primera fase de todas, se sube el nivel de la señal hasta el nivel de línea y se aplican todos los filtros que darán "color" al sonido, por ejemplo ecualizadores.

Amplificación

En la etapa de amplificación propiamente dicha, el nivel de la señal se eleva hasta alcanzar el volumen deseado, los amplificadores o etapas de potencia suelen oscilar entre los 30W de un amplificador para practicar hasta los 500W de un amplificador profesional a válvulas.

Reproducción

Los altavoces se encargan de convertir la energía eléctrica que proviene de la etapa de potencia en sonido (energía mecánica), el tamaño de los altavoces para bajo oscila normalmente entre las 10, 12 ó 15 pulgadas. Cuanto más pequeño sea el altavoz, mayor velocidad de respuesta y "punch" tendrá, pero perderá capacidad para reproducir graves. El "cajón" de los altavoces es un elemento decisivo en el sonido, existiendo cajas con Bass Réflex que nos permiten bajar herzios en la respuesta del sistema. Las cajas modernas incorporan altavoces del tipo tweeter para reproducir frecuencias agudas producidas al tocar con técnicas como el Slap.