Agave americana

La pitera, agave amarillo o pita (Agave americana) es una planta perenne acaule resistente a terrenos áridos. Las hojas crecen desde el suelo, grandes, lanceoladas y carnosas de color blanco-azulado o blanco-grisáceo, saliendo todas desde el centro donde permanecen enrolladas a un tallo central donde se van formando hasta su separación, con espinas en su borde de casi 2 cm muy agudas y finas.

Espinas al extremo de una hoja

Todas las hojas terminan en el ápice en una aguja fina de unos 5 cm de longitud y de hasta 1 cm de ancho en su parte menos extrema.

Florece una sola vez en su vida y muere tras esta floración, un fenómeno conocido como monocarpismo. Deja a su muerte una copiosa descendencia en hijuelos o retoños de raíz) en un tallo de unos ocho o diez metros y una anchura superior a los 10 cm de diámetro; de él y desde más de la mitad de su longitud van saliendo pequeñas ramas en forma de pirámide, terminando cada una en un grupo de flores de color amarillo-verdoso. Cada flor tiene un tamaño de unos 5 a 10 cm, y son polinizadas habitualmente por murciélagos. El fruto es una cápsula trígona y alargada.

Historia

Cristóbal Colón describió en una ocasión que él había visto en el Caribe una planta que confundió con el aloe. El botánico Rudolph Jacob Camerarius escribió en una de sus obras que en el jardín botánico de Pisa florecía en 1583 un aloe americano; éste no era otra cosa que la agave americana que efectivamente floreció por primera vez en Europa en el botánico de Pisa.

En 1569 los botánicos Pierre Pena y Mathias de Lobel hicieron un viaje por Inglaterra y en Londres visitaron el jardín botánico donde se encontraron con una buena colección de plantas suculentas de las Indias Occidentales, entre ellas el Agave americana.

Esta planta formó parte de las ilustraciones de la Iconografía Phytanthoza, un bonito libro de Johann Wilhelm Weinmann, primer ilustrador botánico.

Según investigadores de la Universidad Autónoma de Guadalajara, un compuesto del agave podría mejorar radicalmente los tratamientos para enfermedades del colon.

Se sabe que hay más de 300 especies de agave, pero unas 200 han sido hasta ahora reconocidas.

La planta de agave tiene muchos usos, incluida la extracción de fibras de sus hojas para producir cuerda, redes y otros objetos.

Pero quizás su uso más conocido es la producción del tequila, la bebida alcohólica.

La especie que se utiliza para este propósito es el agave azul, y es en ésta donde los científicos han encontrado el uso medicinal de las fructanas.

"Las fructanas son unos compuestos -carbohidratos- que no son digeridos por el estómago debido a sus características químicas", afirma el doctor Guillermo Toriz.

Los investigadores sabían que ciertas plantas, como la chicoria, las alcachofas y la cebolla, contienen fructanas.

Sin embargo, sólo muy pocas plantas, como el agave, contienen fructanas en una proporción suficientemente grande.

"El 80% del peso de la piña de agave son estos carbohidratos que no se degradan en el estómago", dice el investigador.

"Por lo que pensamos que por medio de una modificación química podríamos utilizarlos para encapsular fármacos que puedan llegar virtualmente intactos al colon".

Además, explica el científico, está el valor agregado de que las fructanas por sí mismas son muy beneficiosas para todo el ambiente de la flora -o microbiota- intestinal.

"Las fructanas son un compuesto probiótico, un alimento que contiene microorganismos vivos que permanecen activos en el intestino y tienen un efecto muy beneficioso en la microbiota intestinal", explica Toriz.

"Así que las fructanas tienen un doble beneficio: pueden transportar un fármaco específico al colon y fomentan el crecimiento de bacterias beneficiosas en el intestino", agrega.

Usos

El agave se cultiva aún por la fibra textil de sus hojas, llamada pita. El zumo azucarado extraído de la savia del tallo florarl antes de la floración se fermenta para producir una bebida alcohólica, llamada pulque, que a su vez se destila para obtener el mezcal.

Entre los usos curiosos de esta planta destaca el de una provincia española Almería, donde el espigón de las flores es utilizado para hacer escaleras.

Algunas variedades se utilizan en jardinería, especialmente la marginata (con el borde de las hojas de color blanco amarillento) y la medio-picta (con una banda en medio de la hoja en vez del extremo).

Imágenes

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  Variedad marginata

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  Variedad medio-picta

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  Floración

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Nomenclatura

Basónimo

Agave americana L. (publicado por vez primera en Species plantarum en 1753)

Sinonimia

• Agave complicata Trel. ex Ochot.;
• Agave felina Trel.;
• Agave melliflua Trel.

Nombres vernáculos

Pita, acibara, agabe, azabara, cabuya, cardal, pitera, champagra del Perú, maguey amarillo, galime, tepehuán

Etimología

Agave significa maravilla en griego; al parecer fue denominada así por los conquistadores españoles.

Enlaces externos

• En la galería de fotos tenemos contenido multimedia sobre Agave americana
• Hoseito: Agave americana
• Descripción
  
• El Mundo de las pitas: aprovechamiento ecólogico de la madera de pita

Referencias

•  Ceballos Jiménez, Andrés

Diccionario Ilustrado de los Nombres Vernáculos de las Plantas en España, 1986, I.C.O.N.A.  {{{nombre}}} {{{apellidos}}} Diccionario Ilustrado de los Nombres Vernáculos de las Plantas en España, 1986, I.C.O.N.A., “'”

El contenido de este artículo incorpora material de una entrada de la Enciclopedia Libre Universal, publicada en español bajo la licencia GFDL.

•  Sanjuán, Rubén. González, J. M. Huerta, M.

Fuente y arte del piteado, 2000, Universidad de Guadalajara  {{{nombre}}} {{{apellidos}}} Fuente y arte del piteado, 2000, Universidad de Guadalajara, ISBN 968-895-930-8 “'”

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