Continente

Continente es una gran masa de tierra separada de otros por océanos. La Tierra tiene 5: África, América, Antártida, Eurasia y Oceanía.

Típicamente estas grandes masas son subdivididas, como lo muestra la siguiente tabla, ya sea geográficamente o culturalmente (la división Asia/Europa).

• África - Limita con Eurasia por el Canal de Suez (Egipto) y separado de él por el Estrecho de Gibraltar (España, Marruecos), extendiéndose hacia el suroeste hasta el Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica)
• Antártida - Rodea al Polo Sur. Separada de América por el Pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el Atlántico.
• América - Separada de Eurasia por el noroeste en el Estrecho de Bering y dividida tradicionalmente en dos subcontinentes: Norteamérica y Sudamérica, en las inmediaciones de la frontera entre Panamá y Colombia.
  • Norteamérica - Ubicada en los semi hemisferio noroccidental. Incluye también a Centroamérica desde el Istmo de Tehuantepec.
  • Sudamérica - Se extiende desde el sur del canal hasta el Cabo de Hornos.
• Eurasia - Separada de África por el Canal de Suez y el Estrecho de Gibraltar. Se le divide tradicionalmente, a través de los Montes Urales en:
  • • Asia - Se extiende hacia el este y noreste hasta el Estrecho de Bering y el Océano Índico
    • Europa - Se extiende hacia el poniente hasta la Península Ibérica (España, Portugal)
• Oceanía - Al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico.

En realidad, no existe una única forma de contabilizar el número de continentes, más bien depende de la visión de cada cultura sobre si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto las discusiones más importantes conciernen a Europa y Asia (Eurasia) por una parte, y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Unos pocos han sugerido que Europa, África y Asia conforman un único continente llamado Eurafrasia.

Se suele enseñar el modelo de siete continentes (África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Asia, Europa y Oceanía) en Europa Occidental y América del Norte. El modelo de seis continentes (Eurasia combinada) se emplea también en América del Norte, y es el que se suele enseñar en contextos científicos. El modelo de seis continentes (América combinada) se emplea más en Europa del Este y en América del Sur.

Historia

Hace decenas de millones de años, había un sólo continente en nuestro planeta, denominado Pangea (del griego, toda la Tierra). La teoría de las placas tectónicas explica cómo las diferentes placas que conformaban a la Pangea se fueron separando en dos continentes Gondwana y Laurasia, y se dividierón hasta llegar a la conformación que tienen los continentes hoy en día.

Geología

Los geólogos utilizan el término “continente” de manera distinta a los geógrafos. Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos usan un criterio distinto para identificarlos. Los continentes son porciones del manto de la Tierra caracterizados por una plataforma estable de rocas Precámbricas metamórficas e ígneas (de 1.5 a 3.8 billones de años) de composición granítica generalmente, llamada “craton” en ingles, siendo el centro de dicha plataforma la superficie expuesta, dando forma a los contienentes.