Ese joven será utilizado a lo largo de la primera serie como elemento conductor de las narraciones sobre la Guerra de la Independencia.
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Argumento
Advertencia: Esta sección contiene detalles de la trama y el argumento.
Se describe la vida de Gabriel, un niño gaditano huérfano de padre, que juega junto a los otros niños de su edad en su localidad natal.
Tras perder a su madre decide huir de su casa y recala en Medina Sidonia, donde el fantasioso capitán de barco Don Alonso lo acoge en su familia con su esposa y su hija Rosita, primer amor juvenil de Gabriel. Ante los inminentes preparativos de la Batalla de Trafalgar, Don Alonso y Marcial desean enrolarse en la batalla, pese a la firme oposición de la esposa de don Alonso, Doña Francisca. Don Alonso y su amigo, el antiguo contramaestre Marcial, recuerdan sus viejos tiempos de mar.
El novio de Rosita, con el que estaba comprometido, Rafael Malespina, llega y anuncia que ha sido llamado a filas como artillero de Marina, ante el alborozo de los hombres y la desazón de Doña Francisca.
Al llegar a Cádiz, Gabriel renueva sus amistades y rememora la Cádiz de su infancia. Alojados en casa de una prima de don Alonso favorable a sus proyectos, doña Flora, Gabriel y Don Alonso deciden a ir a la batalla.
Se nos describen los preparativos de la Batalla de Trafalgar, los temores (luego confirmados) de los marineros sobre la táctica de Villeneuve, y se nos cuenta cómo Gabriel y Don Alonso acaban en el Santísima Trinidad, el buque insignia de la Armada Española.
A pesar de los denodados esfuerzos de la inexperta marinería española, en la que se incluye Gabriel, la batalla se pierde. Entre las peripecias posteriores se encuentra el hallazgo de un malherido Malespina, del tío de Gabriel que maltrataba a su madre y de un moribundo Marcial, además de un naufragio.
Tras un embrollo causado por el mentiroso padre de Malespina, el joven vuelve a casa para desposar a su Rosita, al igual que Gabriel y Don Alonso. Gabriel es mandado por Doña Francisca a atender a la pareja, pero acaba escapándose y decide ir a Madrid a probar fortuna.
Personajes
Principales
Gabriel Araceli: Es el protagonista de nuestra historia. A los catorce años se ve envuelto en un episodio histórico para España. Contempla con ojos ingenuos la derrota que sufrieron los españoles y franceses aquel 21 de octubre. A través de sus reflexiones se dejan ver algunas ideas del autor. Gabriel se da cuenta de que la patria no está formada por un rey y sus ministros, sino por un conjunto de personas que se sienten unidas por un fin común. Pero a pesar de su juventud sus reflexiones lo llevan a pensar que también los ingleses tienen su patria, sus mujeres y sus hijos. Y entonces se pregunta por qué no se unen todos los hombres en una sola patria, por qué tienen que luchar en guerras sin sentido.
Don Alonso: Es un viejo marino, que participó en su juventud en la batalla del cabo de San Vicente, donde los ingleses también vencieron a los españoles. De ahí su interés en contemplar de cerca la batalla y ver derrotados a los ingleses. Aunque una vez más sus deseos serán truncados. En casa es un apacible anciano que cumple todos los deseos de su enérgica esposa.
Doña Francisca: Se opone firmemente a que su marido vuelva al mar. Odia la guerra y maldice continuamente al inventor de los barcos y los cañones. Con su carácter demuestra el miedo que siente a que algo le ocurra a su marido, que ya no está para embarcarse en ese tipo de aventuras.
Marcial: Fiel amante del mar. Abandonó su profesión de marinero cuando se hizo demasiado mayor y su cuerpo estaba ya demasiado mutilado para continuar en él. También es conocido como el “Medio-Hombre”, porque le falta una pierna y un brazo. La idea de volver a pisar un barco le entusiasma.
Rosita: Fiel compañera de juegos de Gabriel en su niñez. Con el tiempo se convierte en una bella joven que enamora a nuestro protagonista. No obstante ella no puede corresponderle. En este personaje vemos muy marcada la diferencia de clases. Una jovencita de su condición social no puede permitirse ni siquiera tener amistad con un criado. Se enamora de Rafael Malespina que a poco tiempo de su boda es reclamado para acudir a Cádiz y participar en la batalla que se prepara.
Rafael Malespina: Joven enamorado de Rosita. Se ve obligado a participar en la batalla de trafalgar, donde es herido.
José Mª Malespina: Padre del joven Rafael. Mentiroso compulsivo.
Doña Flora: Prima de don Alonso, que los acoge antes y después de la batalla en su casa de Cádiz.
