Columbidae

Las colúmbidas (Columbidae) son una familia de aves del orden Columbiformes que incluye las palomas, las tórtolas y formas afines. Son, en total, unas 308 especies.

Las colúmbidas se distribuyen por todo el mundo, excepto la Antártida y el Ártico, y con centro de dispersión en América Central. La mayor diversidad de especies la tienen la ecozona indomalaya y la ecozona de Australasia.

Origen y evolución

Columbiformes, es uno de los más diversos paseriformes clados de neoaves, y sus orígenes se sitúan en el Cretácico y el resultado de una rápida diversificación al final del K-Pg. Unos análisis del genoma completo han colocado a los columbiformes cerca de los cucos (Cuculiformes), formando un grupo que es el clado hermano de un grupo conformado por las gaviotas (Pterocliformes) y los mesites (Mesitornithiformes).

Características

Perfil de una paloma.

Son aves dotadas de gran inteligencia (si se las compara con otras aves), aunque ya entre otras aves menos inteligentes se ha descubierto una importante inteligencia que ha llegado a permitir incluso una interacción entre Homo sapiens y aves, pese a que tal interacción inteligente (como ocurre entre la especie de aves llamadas taxonómicamente Indicator indicator) no llega al grado superior existente entre la de las palomas o entre los cuervos y monógamas; esta característica les permite un gran cuidado de sus crías e, incluso, quizás una relación afectiva (etológica) importante entre progenitores y descendencia. La monogamia entre las palomas, por otra parte, parece facilitar en gran medida una alta tasa reproductiva (pese a que también, como otros animales silvestres, las palomas sufren de una gran mortandad “infantil”). Las crías de paloma, al poco tiempo de estar listas para autosustentarse y lo suficientemente desarrolladas como para volar, son expulsadas del territorio en que anida la pareja progenitora, ya que la misma generalmente vuelve a procrear en un intervalo de tiempo corto otros dos pichones en los que la pareja, padre y madre, invierte gran cantidad de tiempo en cuidados (la madre suele quedarse gran parte de su tiempo en el sencillo nido empollando los huevos y luego cuidando a los pichones mientras el padre o palomo busca alimentos para nutrir a la familia).

Los nidos, normalmente débiles, están elaborados con pequeñas ramas, y los huevos, habitualmente dos, son incubados por ambos sexos. Naturalmente las palomas se alimentan de semillas y frutos. Ambos sexos alimentan a sus crías con una secreción muy nutritiva denominada leche de buche, que se segrega por células especiales.

Aparte de tener un gran sentido de la orientación, la paloma es una de las aves que más rápido vuela: alcanza los 56 km/h. También caracteriza a las palomas su agudísimo sentido de la vista: entre finales de los años 70 y principios de los 80 la Guardia Costera de Estados Unidos desarrolló un sistema experimental de rescate con palomas adiestradas en reconocer colores brillantes. Consistía en equipar un helicóptero con tres ejemplares en una pequeña cabina con ventanales en la parte inferior del vehículo cubriendo así los 360° del arco de visión. Las palomas conseguían una efectividad en la localización de objetos flotantes del 93 %, frente al 38 % de los humanos en las mismas condiciones. El proyecto Project Sea Hunt fue definido por la Guardia Costera como el "mejor sistema de búsqueda con luz diurna". Este sistema nunca pasó de la fase experimental y fue cancelado en 1983 por recortes presupuestarios sin que las palomas pudiesen tener la posibilidad de salvar ninguna vida.

Las palomas o Columbidae superarían la prueba del espejo, por la cual cada individuo se reconocería a sí mismo o tendría una consciencia de su "personalidad", si es que la palabra "personalidad" puede aplicarse a otro animal que no sea el "humano", ya que personalidad significa un enmascaramiento. Que las palomas se reconozcan como seres individuales o tengan una autoconsciencia es obvio, dado que pueden reconocer las diferencias individuales de seres de otras especies, como otras aves inteligentes, y reconocen muy fácilmente a otros individuos de su misma especie; igualmente saben diferenciar a los seres humanos que les ayudan de los que las agreden. Por otra parte, de acuerdo a los más recientes descubrimientos (año 2017), las palomas son capaces de "leer" o, mejor dicho, distinguir distintos grafos y llegar a tener algún entendimiento en la diferencia de tales grafos.

Las palomas jóvenes se denominan pichones, y las personas que crían palomas se denominan columbicultores; los afectos por esta ave colombófilos.

Debido a la presión de las circunstancias (por ejemplo la pérdida de fuentes de alimento o lugares para anidar), el estrés puede provocarles violencia intraespecífica, en la cual pueden matarse entre ellas y matar a los pichones de otras parejas de congéneres para intentar subsistir.