Cetacea

Cetáceos

Ballena jorobada

Clasificación científica

Estado:

Dominio:

Nombre: Cetáceos

Reino: Animalia

Clase: Mammalia

Orden: Cetacea
Brisson, 1762

Suborden:

Familia:

Género:

Subgénero:

Sección:

Categoría: Subórdenes

Subdivisión:

Véase texto del artículo

Especie:

Tribu:

Subtribu:

Islas

¿Es endemismo?

Nivel de protección

Distribución

Nombre binomial

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Los Cetáceos (Cetacea, del griego ketos, "ballena" y del latín aceum, "relación o la naturaleza de algo") son un orden de mamíferos placentarios que incluye a las ballenas, cachalotes, zifios, delfines, orcas y marsopas. El orden está constituido por unas ochenta especies vivientes clasificadas en 42 géneros asignados a 11 familias.

Los cetáceos actuales se reparten entre dos subórdenes: Mysticeti (ballenas con barbas, que se alimentan filtrando el agua) y Odontoceti (animales cazadores, con una dentición de dientes iguales que se aparta mucho de lo que es característico de los mamíferos).

El término ballena designa en principio a todos los misticetos, aunque en sentido estricto se reserva a los integrantes de la familia balénidos; para el resto se utiliza el término rorcual. En ocasiones se emplea el término ballena para miembros del suborden Odontoceti, como cuando se llama ballenas asesinas a las orcas, o cuando, como en Moby Dick, se trata de ballena a lo que, según la descripción, es un cachalote (llamado sperm whale, ballena del esperma, en inglés).

Muchas especies de cetáceos han sido cazadas hasta el borde de la extinción, para obtener su carne, su grasa (utilizada para producir aceite para lámparas) o el ámbar gris (propio de los cachalotes), usado para perfumes. El Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas (ICRW), en vigor desde 1948, regula la explotación de cetáceos, administrado por la Comisión Ballenera Internacional (IWC).

Evolución

Cetáceo en el Estrecho de Gibraltar

Los cetáceos evolucionaron a partir de mamíferos terrestres de hábitos anfibios, probablemente durante el Eoceno, entre 55 y 34 millones de años atrás. Las pruebas más recientes confirman una vieja hipótesis según la cual los cetáceos evolucionaron a partir de miembros del orden artiodáctilos, el mismo que incluye a vacas, antílopes, ciervos, cerdos e hipopótamos.

Muchas de las especies fósiles más antiguas de cetáceos se clasifican en un orden específico: los arqueocetos (Archaeoceti). En 2001, dos importantes fósiles incompletos de 47 millones de años de antigüedad, llamados Rodhocetus balochistanesis y Artiocetus clavis, fueron hallados en Baluchistán (Pakistán). Estos fósiles representan formas intermedias entre ungulados terrestres y ballenas, y son evidencia de que los parientes más cercanos de las ballenas en ambientes terrestres debían ser parecidos a los hipopótamos, aunque las pruebas de ADN no permiten asegurar que éstos lo sean de hecho. Sin embargo la filogenia de los hipopótamos actuales se remonta a tan solo unos 15 millones de años por lo cual queda descartada una evolución directa desde los hipopótamos hasta los cetáceos, según Hans Thewissen en un informe publicado en Nature (diciembre de 2007) un pequeño artiodáctilo de hace 48 millones de años, el Indohyus (semejante al actual hiemosco o «ciervo-ratón africano») habría iniciado el linaje de los cetáceos; como el hiemosco, el Indohyus aunque bien adaptado a la marcha terrestre, frecuentemente, ante sus posibles predadores, se refugiaba en medios acuáticos, es probable que sucesivas mutaciones en el genoma dieran especies transicionales semejantes primeramente a los actuales hipopótamos y luego a los actuales sirenios hasta llegar a especies altamente adaptadas al medio acuático, por ejemplo la Pakicetus attocki es el registro fósil de ballena más antiguo que se conoce en el año 2007, efectivamente hace unos 35 millones de años los ancestros marinos de los actuales cetáceos perdieron definitivamente sus patas las cuales por convergencia evolutiva se transformaron adaptativamente en aletas o quedaron como pequeños y atrofiados huesos vestigiales.

Características

1. Ballena franca, 2. Orca, 3. Ballena de Groenlandia, 4. Cachalote, 5. Narval, 6. Ballena azul, 7. Rorcual común, 8. Beluga

Los cetáceos son mamíferos, y como todos los demás representantes de esa clase, respiran aire con los pulmones, son de sangre caliente (más precisamente son endotérmicos), amamantan a sus crías y tienen pelo (aunque muy vestigial). Presentan un característico alargamiento del rostro y una migración de la nariz hacia la parte superior de la cabeza. Los misticetos tienen dos orificios nasales y los odontocetos solo uno.

Los cetáceos son los mamíferos mejor adaptados al medio acuático; el cachalote por ejemplo, pueden permanecer bajo el agua hasta dos horas con una sola inspiración y alcanzar profundidades de 2.800 m. Los misticetos no tienen dientes, pero poseen unas placas queratinosas llamadas barbas o ballenas, utilizadas como tamiz para retener peces y crustáceos, de los cuales se alimentan. Las barbas no son estructuras homólogas a los dientes y su origen es tegumentario. El tipo de estructura bucal (barbas en los misticetos y dientes en los odontocetos) está relacionado con el tipo de dieta; los misticetos son filtradores (bocas grandes, anchas y barbas) mientras que los odontocetos (bocas finas y dentadas) son cazadores. Las costillas son libres (no unidas ventralmente al esternón), lo que les permite una gran plasticidad del volumen pulmonar. Los miembros anteriores están modificados en aletas, el tren posterior ha desaparecido completamente y los huesos de la cadera son vestigiales o inexistentes. La cola es muy fuerte y musculosa y termina en una aleta horizontal usada para propulsarse. Algunas especies tienen una aleta dorsal. En general tienen un gran repertorio "vocal". Los misticetos usan el sonido principalmente para comunicarse entre ellos; pero los odontocetos emplean adicionalmente la gama de frecuencias altas a modo de sónar.

La ballena azul (Balaenoptera musculus) es especialmente notoria por ser el mamífero más grande de cuya existencia tengamos conocimiento. Puede alcanzar los 30 m de largo y 180 t de peso.

Clasificación

Existen alrededor de ochenta especies, que se dividen en tres subórdenes, uno de ellos extinto (Archaeoceti).

Suborden	Superfamilia	Familia	Subfamilia	Descripción
Mysticeti Cetáceos con barbas		Balaenidae		Ballenas francas y ballena de Groenlandia
		Balaenopteridae	Balaenopterinae	Rorcuales
		Balaenopteridae	Megapterinae	Ballena jorobada o Yubarta
		Eschrichtiidae		Ballena gris
		Neobalaenidae		Ballena pigmea
Odontoceti Cetáceos dentados		Delphinidae		Delfines oceánicos y orcas
		Platanistoidea		Delfines de río
		Phocoenidae		Marsopas
		Kogiidae		Cachalotes enano y pigmeo
		Ziphiidae		Berardios y zifios
		Monodontidae		Beluga y Narval

Alimentación

En lo referente a la alimentación, los cetáceos pueden ser separados en dos grupos:

los cetáceos dentados (Odontoceti), incluyendo belugas, cachalotes, delfines y marsopas, usualmente tienen muchos dientes que usan para cazar peces, calamares, y otros animales marinos. No mastican su alimento, sino que lo tragan prácticamente entero. En los casos puntuales en que atrapan grandes presas, como la orca (Orcinus orca) cuando caza a una foca, la trocean previamente en pedazos que puedan engullir

los cetáceos con barbas (Mysticeti), las ballenas, no tienen dientes. En su lugar tienen barbas o ballenas (placas de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y el pelo en los humanos), que cuelgan de la mandíbula superior. Estas placas actúan como un filtro gigante, reteniendo pequeños animales (peces y especialmente krill), al expulsar grandes cantidades de agua de mar previamente aspirada. Es erróneo creer que los misticetos se alimentan sólo de plancton; las grandes ballenas tienden a alimentarse con pequeños peces, denominados genéricamente micronecton.

Contaminación sonora del océano

Los ecologistas han discutido durante mucho tiempo que algunos cetáceos se encuentran en peligro por los sonares y especialmente los utilizados por equipos y navíos militares. Científicos británicos han sugerido recientemente que algunos varamientos están relacionados con maniobras militares involucrando el uso del sonar. Los varamientos de ballenas ocurren de hecho ocasionalmente en las diferentes especies; y estos han servido durante mucho tiempo para estimar las población de algunas especies.

En contra de caza indiscriminada

En Argentina se ha formado una campaña a favor de estos mamíferos y en contra de la caza indiscriminada, considerando un acto cruel donde se realiza sobre todo en países desarrollados. Aunque en este país hubo también una marcha o movilización de personas, como una protesta en contra de la caza de cetáceos, este acto se conoció como la "Gran Marcha Azul"[1]. Una de ellas que encabezó y apoyó esta marcha, fue la cantante y actriz uruguaya Natalia Oreiro. Esto también ha tomado en cuento los países miembros de la Unión Europea y del Consejo de Europa que la conforman los 46 países del continente europeo, para buscar una presión y eliminar totalmente la matanza de estos mamíferos.

Referencias

Rice, Dale W. (1998). "Marine mammals of the world: systematics and distribution": 231pp.
Mead, James G. and Robert L. Brownell, Jr (16 de noviembre de 2005). Wilson, D. E., and Reeder, D. M. (eds) Mammal Species of the World, 3a edition, Johns Hopkins University Press. ISBN 0-801-88221-4, 723-743.

Enlaces externos

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