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En el ámbito deportivo, el sistema de ascenso y descenso es un proceso mediante el cual distintas divisiones de una liga intercambian algunos equipos al final de temporada con base en los resultados deportivos obtenidos durante la campaña. Los equipos con peores resultados en una división determinada son descendidos a la división de categoría inferior para la siguiente temporada, mientras que los equipos con mejores resultados en la división inferior son ascendidos a la categoría superior para la campaña siguiente. Usualmente, el número de equipos ascendidos y descendidos es el mismo en cada cambio de temporada, pero puede diferir si alguna de las categorías cambia de tamaño o si se forman o abandonan categorías enteras.

Este sistema es característico de las ligas deportivas profesionales de Europa y América Latina. Las ligas profesionales de Estados Unidos y Australia rara vez usan este sistema.

En un sistema de ligas con varias divisiones, el sistema de ascenso y descenso permite que los equipos exitosos logren ascender libremente hasta la primera división, aunque conlleva el peligro de que un equipo pierda la categoría y termine enfrentando equipos menos conocidos. Esto llevar a un equipo descendido al alejamiento de sus aficionados, una crisis económica, e incluso la bancarrota y desaparición. Las ligas de franquicias sin descensos evitan que los equipos queden fuera por resultados.

En un equipo con pocas opciones de ganar el campeonato, escapar al descenso puede ser motivo de festejo para los integrantes y aficionados. Esto no ocurre en ligas de franquicias, donde los peores equipos no tienen qué lograr más allá de lograr un mejor resultado de campeonato.

Debido a las grandes extensiones de Estados Unidos y Canadá, estas naciones nunca tuvieron un sistema de ascenso y descenso. En las ligas de primer nivel, los equipos operan como franquicias territoriales, con derecho a un solo mercado, y solamente las grandes metrópolis como Nueva York, Chicago y Los Ángeles albergan a más de un equipo. Esto pretende darle más estabilidad a la liga en cuanto a la situación económica de los equipos y la convocatoria de la afición. Las ligas de béisbol, fútbol americano, y baloncesto nunca desarrollaron sistemas de ascenso y descenso. La Major League Soccer, el torneo de fútbol más importante del país, también opera en esos términos. Australia y Nueva Zelanda tampoco tienen ascenso o descenso en ninguno de sus códigos de fútbol.

[[Categoría: Terminología deportiva]]