Área de distribución biogeográfica

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El área biogeográfica, distribución geográfica o área de distribución es el espacio geográfico en el que habitan las poblaciones de una especie, una subespecie u otro tipo de taxón. La especialidad que dentro de la biogeografía se ocupa de las áreas concretas de los taxones se denomina corología. Dentro de una determinada área de distribución biogeográfica las especies pueden adoptar distintos modos de distribución.

En ecología y biogeografía el estudio de las características de las áreas es un capítulo importante. El área se liga, por ejemplo, con la demografía y con las posibilidades de supervivencia de los taxones. La fragmentación del área por la alteración debida al desarrollo económico, es uno de los temas mayores de la biología de la conservación.

La extensión es uno de los parámetros fundamentales, pero no el único. Una especie es cosmopolita o ubicuista cuando encuentra y ocupa hábitats apropiados en todos los continentes o en todos los océanos. La especie humana es un ejemplo perfecto, como lo son sus acompañantes, la cucaracha, la mosca doméstica o el gorrión común.

En el extremo opuesto, una especie es endémica cuando se presenta en un área muy restringida. Un endemismo puede encontrase en el área donde se originó, como ocurre con muchas especies de islas y otros hábitats dispersos (por ejemplo montañas aisladas), en cuyo caso se puede decir que son neoendemismos. Un paleoendemismo es una especie cuya distribución restringida representa solo una pequeña parte de otra anterior más amplia, generalmente lejos del área en el que surgió evolutivamente. Se pueden decir en este caso que la especie ocupa un área relicta.

Un parámetro importante del área de una especie es su carácter continuo o discontinuo (en corología se utiliza el término «área disjunta»). La distribución de una especie evolutivamente nueva es naturalmente continua, pero los azares del cambio climático, las epidemias o la competencia ecológica pueden conducir a su fragmentación. Una vez escindida el área en varias separadas, la evolución puede conducir a destinos distintos a las poblaciones de cada zona, interpretándose que este es uno de los mecanismos más importantes implicados en la diferenciación de especies nuevas (especiación alopátrica).