Heterótrofo

Un heterótrofo (del griego ἕτερος héteros = ‘otro’, y trophe = ‘nutrición’) es un organismo que no puede producir su propio alimento, sino que se nutre de otras fuentes de carbono orgánico, principalmente materia vegetal o animal. En la cadena alimentaria, los heterótrofos son consumidores primarios, secundarios y terciarios, pero no productores. Los organismos vivos que son heterótrofos incluyen todos los animales y hongos, algunas bacterias y protistas, y muchas plantas parásitas. El término heterótrofo surgió en microbiología en 1946 como parte de una clasificación de microorganismos basada en su tipo de nutrición. El término se utiliza ahora en muchos campos, como la ecología, para describir la cadena alimentaria.

Los heterótrofos se pueden subdividir según su fuente de energía. Si el heterótrofo usa energía química, es un quimioheterótrofo (por ejemplo, humanos y hongos). Si usa luz para obtener energía, entonces es un fotoheterótrofo (por ejemplo, bacterias verdes sin azufre).

Los heterótrofos representan uno de los dos mecanismos de la nutrición (niveles tróficos), siendo el otro los autótrofos. Los autótrofos utilizan la energía de la luz solar (fotoautótrofos) o la oxidación de compuestos inorgánicos (litoautótrofos) para convertir el dióxido de carbono inorgánico en compuestos de carbono orgánico y energía para mantener su vida. Comparando los dos en términos básicos, los heterótrofos (como los animales) comen autótrofos (como las plantas) u otros heterótrofos, o ambos.

Los detritívoros son heterótrofos que obtienen nutrientes al consumir detritos (partes de plantas y animales en descomposición, así como heces). Los saprótrofos (también llamados lisótrofos) son quimioheterótrofos que utilizan la digestión extracelular para procesar la materia orgánica en descomposición; el término más utilizado para describir hongos. El proceso se facilita con mayor frecuencia mediante el transporte activo de dichos materiales a través de la endocitosis dentro del micelio interno y sus hifas constituyentes.