Lluvia orográfica

Tormenta producida por una nube del tipo cumulonimbo al penetrar en una angostura del valle del río Guárico al norte de San Juan de los Morros, en Venezuela.

Esquema del efecto orográfico en la precipitación. Transporte ascendente de aire húmedo (azul oscuro) al encontrarse con un obstáculo orográfico; precipitación durante el ascenso en el lado de barlovento (azul claro) y descenso de aire seco y cálido en el lado de sotavento (marrón; efecto Föhn).

Este patrón de onda nubosa, se debe al ascenso orográfico de una masa de aire por el accidente geográfico (montaña, isla), produciendo bandas alternantes de humedad condensada e invisible, y frecuentemente puede hacer llover mientras asciende por condensación.

La lluvia orográfica es la producida por el ascenso del aire húmedo al encontrarse con un obstáculo orográfico, como una montaña. En su ascenso el aire se enfría hasta alcanzar el punto de saturación del vapor de agua, y una humedad relativa del 100%, que origina la lluvia.

La orografía juega un papel importante en la cantidad, intensidad, distribución espacial y duración de la precipitación. En Nueva Zelanda se dan algunas de las precipitaciones más intensas del planeta, especialmente en algunos puntos muy localizados de los llamados Alpes Neozelandeses, la mayor parte de las cuales sobre el lado de barlovento de la Isla Sur, mientras que el lado de sotavento es mucho más seco.

En el sur de Alemania y en Suiza, un fenómeno muy conocido como el föhn se debe a la sombra orográfica de los Alpes. Cuando el viento en Baviera, en Suiza o en Austria viene del sur, la mayor parte de la humedad que contenía ha producido lluvias intensas en el lado meridional de las montañas, de forma que al descender por la vertiente septentrional (norte) que corresponde en este caso a la vertiente de sotavento, es muy seco y tiene menor capacidad calorífica, llegando al fondo de los valles o llanuras con temperaturas anómalamente altas por el calentamiento adiabático del aire. A los secadores de pelo se les llama föhn en alemán. En el oeste de los Estados Unidos se le denomina chinook, nombre indígena que hace referencia al viento del oeste después de atravesar las Montañas Rocosas cuando se calienta al bajar después de haber perdido su humedad en el ascenso por las laderas occidentales de las cordilleras. Este fenómeno se da también en Canarias, explicando por qué las zonas expuestas al norte y al este son mucho más húmedas que las vertientes sur y oeste.

Véase también

• Barlovento
• Efecto Föhn
• Lluvia de convección
• Sotavento