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[[Archivo:Parlamento_09.jpg|thumb|300px|El [[Parlamento de Canarias]] es la sede del poder legislativo en Canarias.]]
El '''poder legislativo''' o legislatura es una asamblea deliberativa que tiene la exclusiva autoridad para crear leyes para una entidad política como un país o ciudad, además de administrar el presupuesto del [[Estado]]. Las legislaturas forman parte importante de la mayoría de los gobiernos; en el modelo de separación de poderes, se contrasta con las ramas [[poder ejecutivo|ejecutiva]] y [[poder judicial|judicial]] del Estado y a la vez responsable de controlar sus acciones en consonancia con las disposiciones constitucionales.

Las leyes promulgadas por las legislaturas se conocen como legislación. Las legislaturas observan y dirigen las acciones de gobierno y generalmente tienen autoridad exclusiva para modificar el presupuesto o los presupuestos involucrados en el proceso.

Los miembros de una legislatura se llaman legisladores. En una democracia representativa, los legisladores son elegidos popularmente de manera directa, en otros regímenes se utilizan las elecciones proporcionales y el nombramiento por parte del ejecutivo también es usado, particularmente para las legislaturas bicamerales que presentan una cámara alta.

Montesquieu propuso, en su libro ''El espíritu de las leyes'', que era necesario que las funciones del Estado se dividieran y separaran entre distintos poderes ([[poder legislativo|legislativo]], [[poder ejecutivo|ejecutivo]] y [[poder judicial|judicial]]), para que mediante los arreglos de las características el poder se autocontrole, a fin de evitar la tiranía. Ello no quiere decir, sin embargo, que todo Estado con separación de poderes sea democrático, de hecho Montesquieu defendía algo más similar a un sistema oligárquico con un parlamento elegido por los miembros de las élites de un país. 


En los inicios de la teorización sobre los tres poderes, todavía en una época predemocrática, se identificaba al poder ejecutivo con el rey, mientras que el legislativo correspondía a un parlamento o unas cortes (de elección restringida). Con la aparición de los estados liberales y, más adelante, los democráticos, el ejecutivo va perdiendo preeminencia teniendo cada vez mayor peso el poder legislativo. En la teoría el legislativo es quien hace las leyes y el ejecutivo quien las ejecuta y administra, pero en la práctica el ejecutivo sigue teniendo un papel fundamental.

El poder ejecutivo es el gobierno (cuya máxima figura es el presidente del gobierno o el primer ministro), mientras que el legislativo es el parlamento. En los sistemas democráticos presidencialistas, el presidente del gobierno se elige de manera directa en un proceso electoral diferente al de las elecciones parlamentarias o legislativas en las que se eligen los diputados. En un sistema democrático parlamentario es el parlamento quien elige o inviste al presidente del gobierno. Por eso en los sistemas parlamentarios hay un mayor control político del parlamento, al que en teoría se le supone más plural y reflejo de la diversidad de pareceres en la sociedad, sobre el gobierno. En ambos sistemas es el presidente del gobierno quien elige a los ministros.

Esta división se da no sólo a nivel de un estado, sino también en instituciones regionales, autonómicas, estados federales, etc. e incluso a nivel municipal.

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